Musée de la Lavande et Abbaye de Sénanque : deux visites incontournables en Provence
Une abbaye en pierre nichée au fond d’un vallon et, devant elle, des rangées de lavande en fleurs. C’est sans doute l’image la plus célèbre de la Provence, aussi présente sur les cartes postales que sur Instagram. Près de Gordes, l’Abbaye de Sénanque compte parmi les incontournables de la route de la lavande.
À une dizaine de kilomètres de là, à Coustellet, le Musée de la Lavande dévoile une autre facette de cette fleur : son histoire, sa culture et sa transformation en huile essentielle.
Nous avons découvert ces deux lieux pendant notre séjour près de Sault-en-Provence, à la mi-juillet, et je vous raconte nos visites, avec tout ce qu’il faut savoir pour bien les préparer.
Et pour organiser votre road trip sur la route de la lavande, retrouvez mon article « Route de la lavande en Provence : notre itinéraire de 4 jours ».
Le Musée de la Lavande à Coustellet, pour tout savoir sur la fleur
Le Musée de la Lavande est avant tout un musée de famille. Il appartient aux Lincelé, qui cultivent et distillent la lavande fine depuis cinq générations. Sa collection a été réunie par Georges Lincelé, lavandiculteur, au fil de ses recherches dans les départements producteurs : le Vaucluse, les Alpes-de-Haute-Provence, les Hautes-Alpes et la Drôme. À travers ces pièces, le musée retrace l’histoire de la culture de la lavande et de sa transformation.
Pour nous, la route de la lavande ne se résumait pas à photographier des champs violets. Nous voulions aussi savoir ce qui se cache derrière, de la plante cultivée au flacon d’huile. Ce musée faisait donc partie de nos étapes essentielles, tout comme la distillerie.
La démonstration d’extraction d’huile essentielle de lavandin au Musée de la Lavande
À notre arrivée, le personnel du guichet nous a prévenus qu’une démonstration allait bientôt commencer. Nous avons donc choisi de la suivre avant de parcourir le musée.
Ce jour-là, l’atelier portait sur le lavandin. Lors de notre visite de distillerie à Sault, le procédé nous avait été expliqué devant les machines, sans démonstration. Cette fois, l’extraction de l’huile essentielle se faisait sous nos yeux.
L’atelier était très ludique, et de nombreux enfants y assistaient : c’est une excellente idée de sortie en famille. À la fin, chacun est reparti avec une petite bouteille d’eau florale, encore légèrement parfumée.
En été, les séances ont lieu régulièrement. Si vous tenez à en voir une, je vous conseille tout de même d’appeler le musée avant de venir. D’autres ateliers ludiques sont proposés en juillet et en août : vous trouverez le programme sur le site du musée : https://www.museedelalavande.com/.
Une large collection d’alambics à lavande
Après la démonstration, nous avons poursuivi la visite avec l’audioguide, disponible en dix langues. Le musée présente sa collection d’alambics comme la plus grande collection privée au monde, avec des pièces du XVIe siècle à nos jours. Des plus anciennes aux plus modernes, les machines se succèdent, chacune accompagnée d’un panneau qui explique son fonctionnement.
Quelques pièces montrent bien comment les techniques ont évolué :
- l’alambic à feu nu, chauffé directement par le foyer placé dessous. Le musée expose toute une collection en cuivre ;
- l’alambic à bain-marie, où la chaleur passe par un bain d’eau, pour un chauffage indirect ;
- la roue Garnier et l’alambic ovoïde. Ils illustrent une autre méthode, l’extraction au solvant, qui permet d’obtenir un absolu de lavande utilisé en parfumerie.
La boutique du Musée de la Lavande
Avant de repartir, nous sommes passés par la boutique. L’offre y est large : en plus des huiles essentielles, dont une huile de lavande AOP de Haute-Provence, on trouve de nombreux cosmétiques à base de lavande de la marque Le Château du Bois. Le label AOP garantit l’origine de l’huile et le respect d’un cahier des charges strict : c’est donc un gage de qualité. Les prix sont en revanche assez élevés.
De notre côté, nous avions déjà fait nos achats à la distillerie Vallon des Lavandes à Sault, et nous en étions très contents. Ses huiles ne portaient pas le label AOP, mais c’étaient des produits authentiques, issus d’une production artisanale, et vendus bien moins cher.
Mon conseil : pour l’huile essentielle et les savons, achetez si possible directement dans une distillerie. Et si un produit dérivé vous fait envie, comme un soin ou une crème à la lavande, la boutique du musée offre bien plus de choix.
Visiter l’Abbaye de Sénanque, la carte postale de la lavande en Provence
Une abbaye cistercienne nichée dans un vallon près de Gordes
Changement de décor avec l’Abbaye de Sénanque. Derrière la célèbre carte postale se cache d’abord un monastère cistercien, fondé en 1148 par des moines venus de Mazan, en Ardèche. Une communauté religieuse y vit toujours. Comme souvent chez les cisterciens, le lieu a été choisi pour son isolement : l’abbaye se trouve au creux d’un vallon étroit, à l’écart des villages.
Son architecture reflète l’idéal de simplicité de l’ordre : aucune sculpture, des volumes géométriques et une pierre taillée avec grand soin. Petite particularité, l’église est orientée vers le nord, et non vers l’est comme le veut l’usage. L’étroitesse du vallon aurait imposé ce choix.
Sénanque se trouve à deux pas de Gordes, classé parmi les Plus Beaux Villages de France. Pour découvrir ce village et nos autres étapes hors des champs de lavande, retrouvez mon article « Visiter Sisteron, Gordes et le Colorado Provençal : road trip hors des champs de lavande ».
Se garer à Sénanque en haute saison
L’isolement du vallon de Sénanque a toutefois un revers : en été, l’accès devient vite compliqué. Le jour de notre visite, les groupes de touristes se succédaient. Le parking de l’abbaye était complet, en grande partie occupé par des cars, et la route qui y descend était embouteillée.
Nous avons eu la chance de trouver une place plus haut, sur un terrain libre au bord de la route, où quelques voitures pouvaient stationner. De là, un petit chemin de randonnée mène à l’abbaye en une dizaine de minutes de marche. Nous avons ainsi évité les bouchons, et surtout la recherche d’une place en bas, qui semblait mission impossible.
En haute saison, je vous conseille donc d’ouvrir l’œil avant de vous engager dans la descente. Ce terrain n’est pas un vrai parking et rien ne garantit d’y trouver une place, mais quelques minutes de marche valent bien une longue attente au volant.
Les champs de lavande de l’abbaye
Une fois sur place, on comprend vite pourquoi l’abbaye est si présente sur Instagram. Le bâtiment est très joli, et le champ de lavande qui s’étend juste devant le met parfaitement en valeur. Ce champ n’est pourtant pas accessible : l’entrée y est interdite afin de le préserver. On se contente donc de l’admirer et de le photographier depuis le chemin.
Il n’est d’ailleurs pas planté de lavande vraie, mais de lavandin. Les moines en cultivent une dizaine d’hectares, avec l’aide d’agriculteurs locaux. Les fleurs sont distillées pour produire une huile essentielle et servent aussi à la fabrication du miel de l’abbaye. Ces productions comptent parmi les ressources qui font vivre la communauté.
Juste à côté, un autre petit champ était, lui, bondé de visiteurs venus prendre des photos. Face à cette foule, nous nous sommes réjouis d’avoir logé à Sault. Sur le plateau, nous avions pu profiter de champs magnifiques, sans personne autour de nous !
Pour découvrir ces champs plus tranquilles, retrouvez mon article « Visiter les champs de lavande à Sault en Provence ».
Visite guidée de l’Abbaye de Sénanque
Pour découvrir l’intérieur, nous avons opté pour la visite guidée, et elle s’est révélée très intéressante. Pendant une heure, notre guide nous a fait parcourir le monastère tout en nous expliquant la vie des moines et le fonctionnement de l’abbaye.
Le parcours commence par le dortoir, une grande salle voûtée où tous les moines dormaient autrefois ensemble, sur de simples paillasses. Vient ensuite l’église abbatiale, d’une grande sobriété, où la communauté se réunit encore plusieurs fois par jour pour prier.
On rejoint alors le cloître et son jardin, cœur de la vie du monastère, où l’on marchait, lisait et méditait. Tout près, le chauffoir était la seule pièce chauffée de l’abbaye : les copistes y travaillaient sur les manuscrits.
La visite se termine par la salle capitulaire, qui réunissait chaque jour la communauté pour la lecture d’un chapitre de la Règle de Saint Benoît, d’où son nom, et pour traiter les affaires de l’abbaye. Aujourd’hui encore, les moines vivent toujours au rythme de cette règle, entre prière et travail.
Si vous souhaitez à votre tour visiter l’Abbaye de Sénanque, je vous recommande la visite guidée. Elle se déroule en français, et plusieurs départs sont proposés chaque jour. Vous pouvez aussi visiter librement, avec l’application HistoPad. L’entrée coûte 8 € par adulte, et il vaut mieux réserver en ligne, surtout en été. Prévoyez enfin une tenue correcte et respectez le silence : l’abbaye reste avant tout un lieu de vie et de prière pour la communauté qui l’habite.
Musée de la Lavande et Abbaye de Sénanque, deux visites qui se complètent notre road trip sur la route de la lavande
Ces deux visites nous ont laissé de beaux souvenirs. Au musée, nous avons découvert comment la lavande se cultive et se transforme, grâce à une collection d’alambics impressionnante et à une démonstration ludique, accessible à toute la famille. À Sénanque, nous avons enfin vu de nos propres yeux l’image tant de fois admirée en photo. La visite guidée nous a aussi fait entrer dans la vie d’un monastère vieux de près de neuf siècles.
Pour profiter pleinement de l’une comme de l’autre, un peu d’organisation suffit : un appel au musée pour connaître l’heure de la démonstration, et un œil attentif sur le bord de la route avant de descendre vers l’abbaye.
Et vous, avez-vous déjà vu Sénanque entourée de lavande en fleurs ? Dites-moi en commentaire si vous avez eu plus de chance que nous pour vous garer !
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